중소기업을 운영하는 많은 대표들은 ‘이익잉여금’이라는 단어를 접하면서 고민에 빠지곤 한다. 기업이 벌어들인 이익 중 사내에 유보된 자금인 이익잉여금은 언뜻 기업의 재무 건전성을 상징하는 듯 보이지만, 동시에 여러 가지 잠재적인 세무 및 경영상 문제의 씨앗이 될 수 있다.

이익잉여금은 기업이 영업활동을 통해 벌어들인 이익 중에서 배당 등으로 외부로 유출되지 않고, 회사 내부에 쌓여있는 자금을 의미한다. 재무상태표에서는 자본 계정에 속하며, 기업의 재무 건전성과 성장 잠재력을 나타내는 중요한 지표 중 하나이다.

하지만 중요한 점은 이익잉여금이 많다고 해서 회사에 그만큼의 ‘현금’이 있다는 뜻은 아니라는 것이다. 벌어들인 이익은 새로운 설비 투자, 재고자산 구매, 미수채권 등으로 다양한 자산 형태를 띠고 있을 수 있다. 따라서 이익잉여금은 장부상의 숫자일 뿐, 실제 현금 유동성과는 차이가 있을 수 있음을 명심해야 한다.

이익잉여금이 과도하게 쌓이면 기업의 성장을 저해하고 예기치 못한 세금 부담으로 이어질 수 있다. 가장 심각한 문제는 바로 주식 가치의 과다 평가이다. 미처분 이익잉여금은 기업의 순자산가치를 높여 비상장 주식의 가치를 상승시키는 주된 요인이 된다.

이론적으로 주식 가치가 높으면 해당 주식을 매각할 때 더 높은 가격을 받을 수 있어 유리해 보일 수 있다. 하지만 비상장 중소기업의 주식은 공개 시장에서 거래되지 않아 실제로 높은 가격에 매매하기는 현실적으로 거의 불가능한 경우가 대부분이다.

반면 이렇게 높게 평가된 주식 가치는 대표나 주주가 법인의 주식을 증여하거나 상속할 때 높은 금액으로 과세 되어 막대한 상속세 및 증여세 부담으로 이어진다. 이는 대부분의 오너 CEO들이 직면하는 가장 일반적인 고민이자, 자녀에게 가업을 승계하려는 과정에서 가장 큰 걸림돌이 된다. 결과적으로 비상장 중소기업의 높은 주식 가치는 ‘실’이 ‘득’보다 훨씬 많은 잠재적 위험이다.

만약 기업을 폐업하게 될 경우, 법인에 쌓여있는 이익잉여금은 청산소득으로 간주 되어 주주에게 배분될 때 폐업 관련 소득세가 발생할 수 있다. 이는 사업을 정리하는 과정에서 예상치 못한 세금 부담으로 이어져 대표의 노후 계획에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

쌓여있는 이익잉여금을 단순히 방치하기보다는, 전략적인 접근을 통해 관리하는 것이 중요하다. 이익잉여금 관리는 크게 소득 자체를 줄이는 방안과 주주에게 이익을 환원하는 방안으로 나눌 수 있다.

이익잉여금은 법인 소득의 누적이므로, 소득 자체를 줄이는 것은 효과적인 관리 방법이다. 가장 대표적인 방법은 대표나 임직원의 급여를 합리적인 수준으로 인상하거나 정당한 상여를 지급하는 것이다. 이는 법인의 비용을 증가시켜 법인세를 절감하고, 동시에 대표 개인의 소득을 합리적으로 증대시키는 효과를 가져온다.

다른 방안으로는 누적된 이익잉여금 자체를 감소시키는 것으로서 배당/소각이 대표적이다.

개인주주가 배당을 받을 경우 이자소득과 합한 금액이 2천만원 이하인 경우 분리과세되며, 2천만원을 초과할 경우 종합소득세로 합산된다. 주주에게 배당 외 다른 소득이 있다면 일시에 거액을 배당하기보다 꾸준히 소액을 배당하는 것이 상대적으로 낮은 세부담을 지는 데 유리하다.

또한 상황에 따라 법인주주 차등배당을 활용할 수 있다. 이는 경우 개인주주에 비하여 상대적으로 많은 금액의 배당을 실시 할 수 있으므로 거액의 이익잉여금을 관리하고자 하는 상황에서는 효율적인 방안이 될 수 있다.

주주가 보유한 주식을 법인이 취득하여 소각하거나 자본금을 감소시키는(감자) 방법을 통해 이익잉여금을 줄일 수 있다. 이 경우, 주식의 취득가액과 소각/감자로 받는 대가 간의 차액에 대해 과세되므로, 주식의 취득가액을 높이는 방안을 활용하면 세금 부담을 줄이는 데 도움이 된다. 이는 특히 가업 승계를 염두에 두거나 지분 구조를 효율화할 때 유용하게 활용될 수 있다.

하지만 이익잉여금을 줄이는 것이 항상 능사는 아니다. 무리한 감소는 오히려 기업의 재무 건전성을 해칠 수도 있으므로 유의해야 할 사항들도 있다.

이익잉여금은 자본 항목이다. 이익잉여금이 과도하게 줄어들 경우 부채비율(부채/자본)이 악화될 수 있다. 부채비율의 악화는 은행 등 금융기관으로부터의 채무상환기일 연장, 대출 이자율 협상, 신규 대출 등에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 기업의 신용도 관리 차원에서 적정 수준의 자본 유지는 필수적이다.

급여 인상, 배당 등의 방법은 결국 회사 외부로 현금이 유출되는 것을 의미한다. 이익잉여금을 줄이는 데 급급하여 과도하게 현금을 사외로 유출할 경우, 기업의 유동자금에 불이익이 발생하여 예상치 못한 경영 위기에 대응하기 어렵게 될 수 있다. 특히 경기 변동성이 큰 시기에는 충분한 현금 유동성 확보가 중요하다.

매경경영지원본부 김도영 자문 세무사는 “이익잉여금은 기업의 성장, 세금 부담, 재무 건전성, 그리고 대표 개인의 자산 승계까지 복합적으로 연결된 항목”이라고 전하며, “단순히 줄이는 것을 넘어, 기업의 현재 상황과 미래 목표를 면밀히 이해하고 적절한 균형을 맞추는 것이 핵심인 만큼 전문가와 상의하여 실행하는 것이 좋다.”고 강조했다.

한편 매경경영지원본부에서는 다양한 전문가 네트워크와 협업을 통하여 중소·중견기업 및 법인 CEO를 대상으로 법인의 이익잉여금 이슈 등을 비롯, 기업경영 시 발생하는 가지급금, 가업승계, 자기주식, 주식소각, 법인전환, 차명주식, 차등배당, 개정세법 이슈 등 다양한 분야에 대해 적절한 솔루션 제시 및 실질적인 도움을 제공하고 있다.

 

정양범 기자 jung.oungbum@mkinternet.com